Una batteria può essere troppo vecchia per un’automobile e ancora abbastanza buona per lavorare per anni in un edificio o accanto a un impianto fotovoltaico. Su questa differenza si sta costruendo un pezzo interessante dell’economia circolare europea. Voltfang, società tedesca fondata da ex ingegneri di Tesla, ha raccolto 5 milioni di euro per espandere i propri sistemi di accumulo costruiti riutilizzando batterie provenienti dalla mobilità elettrica.
Il principio è intuitivo. Un veicolo richiede densità energetica, autonomia, prestazioni e affidabilità molto elevate. Quando un pacco batteria non soddisfa più quei requisiti, le sue celle possono conservare una capacità sufficiente per applicazioni stazionarie, dove peso e volume sono molto meno importanti.
Prima di riciclare, riutilizzare
Il dibattito sulle batterie si concentra spesso sul riciclo, cioè sul recupero di litio, nichel, cobalto e altri materiali. Ma il riciclo richiede energia e processi industriali. Se una batteria può essere utilizzata ancora per anni, estrarne immediatamente le materie prime significa rinunciare a una parte del valore già incorporato nel prodotto.
La seconda vita inserisce quindi una fase tra automobile e riciclo. Le batterie vengono diagnosticate, selezionate, riconfigurate e integrate in sistemi di accumulo destinati a imprese, infrastrutture e impianti energetici.
Lo storage sta diventando una parte essenziale della rete
La crescita di solare ed eolico aumenta la necessità di spostare energia nel tempo. Un impianto fotovoltaico produce molto nelle ore centrali della giornata, mentre consumi e prezzi possono raggiungere picchi in momenti differenti. Le batterie permettono di accumulare elettricità quando è disponibile e utilizzarla quando vale di più.
Per un’azienda questo può significare ridurre i picchi di prelievo, aumentare l’autoconsumo dell’energia rinnovabile o partecipare ai mercati dei servizi di rete. È un mercato nel quale il costo iniziale dell’accumulo pesa enormemente sulla convenienza economica.
Una batteria usata non è automaticamente una batteria economica
Il vantaggio della seconda vita non è garantito. Ogni pacco ha una storia diversa: cicli di ricarica, temperature, velocità di degradazione e condizioni operative. Per trasformare batterie eterogenee in un prodotto industriale affidabile servono diagnostica, software di gestione e standardizzazione.
È qui che si concentra gran parte della tecnologia di aziende come Voltfang. Non basta collegare vecchie celle a un inverter; bisogna conoscere lo stato di salute di ogni modulo e costruire un sistema capace di operare in sicurezza per anni.
L’Europa ha un motivo geopolitico per farlo
La catena del valore delle batterie è una delle aree nelle quali l’Europa dipende maggiormente da fornitori esterni, in particolare asiatici. Allungare la vita utile delle celle già entrate nel mercato europeo non elimina questa dipendenza, ma riduce la quantità di nuova capacità che deve essere prodotta per ogni unità di servizio energetico.
Inoltre crea una filiera locale fatta di raccolta, diagnostica, integrazione e manutenzione. È un tipo di industria meno dipendente dalla proprietà delle miniere e più legato alle competenze ingegneristiche.
La crescita delle auto elettriche crea una miniera urbana
Nei prossimi anni aumenterà rapidamente il numero di batterie che usciranno dai veicoli. Non tutte saranno adatte alla seconda vita, ma il volume complessivo crea una nuova fonte di hardware energetico. Le flotte possono diventare fornitori di moduli, mentre gli operatori di storage possono offrire una destinazione economicamente utile prima del riciclo finale.
Il modello funziona particolarmente bene se le informazioni sullo stato della batteria accompagnano il prodotto lungo tutta la sua vita. Le nuove regole europee sul passaporto digitale delle batterie vanno proprio nella direzione di rendere più trasparente provenienza, composizione e prestazioni.
La vera economia circolare misura gli anni aggiunti
“Circolare” è diventato un aggettivo utilizzato con facilità, ma nel caso delle batterie il parametro decisivo è concreto: quanti anni di servizio energetico si riescono a ottenere prima di smontare il prodotto e recuperare i materiali. Se una batteria automobilistica può sostenere una seconda applicazione stazionaria, il costo ambientale della sua produzione viene distribuito su una vita utile più lunga.
La sfida per Voltfang e per l’intero settore sarà dimostrare che questa seconda vita è competitiva anche quando i prezzi delle batterie nuove continuano a scendere. Se ci riuscirà, il futuro dello storage potrebbe essere composto non soltanto da gigafactory che producono nuove celle, ma anche da un’enorme infrastruttura che impara a usare meglio quelle che abbiamo già costruito.
