Raccontare l’invasione dell’Iraq e la caccia a Saddam Hussein significa entrare in un territorio che la fiction americana ha frequentato spesso, non sempre con risultati all’altezza della materia. High Value Target: The Hunt for Saddam, miniserie TNT in otto episodi, sceglie un accesso relativamente circoscritto a quella stagione: la prospettiva di John Nixon, analista della CIA e primo funzionario dell’agenzia a interrogare il presidente iracheno dopo la cattura del dicembre 2003.
È un punto di vista che promette tensione politica e ambiguità morale. Nixon, interpretato da Joel Kinnaman, non è un soldato sul fronte ma un esperto dell’Iraq che vuole uscire dall’ufficio e dimostrare il proprio valore. La sua occasione coincide con l’operazione militare statunitense che porta alla cattura di Hussein e, più tardi, con la possibilità di sedersi davanti all’uomo che Washington aveva indicato come uno dei principali bersagli della guerra.
La serie deriva da Debriefing the President, il libro scritto dallo stesso Nixon, e questo legame spiega sia l’interesse del progetto sia una sua difficoltà strutturale. Da un lato, il racconto può concentrarsi sulle procedure, sulle rivalità interne e sul rapporto fra intelligence e potere. Dall’altro, tende a tenere il suo protagonista al centro anche quando i personaggi e le implicazioni storiche ai margini risultano più vivi di lui.
La caccia occupa meno spazio del confronto
Il sottotitolo lascia immaginare un racconto costruito soprattutto sull’operazione per trovare Saddam Hussein. In realtà, la cattura arriva soltanto intorno alla metà del terzo episodio: la parte iniziale prepara il contesto dell’invasione, le ambizioni di Nixon e gli attriti all’interno del sistema americano. La scelta non è priva di ragioni, perché senza quel quadro l’interrogatorio rischierebbe di apparire come un duello isolato. Tuttavia il percorso prima dell’arresto fatica a generare una tensione costante.
La ricostruzione alterna materiale d’archivio e scene di finzione, richiamando anche la retorica dell’amministrazione di George W. Bush sulle armi di distruzione di massa. È un elemento essenziale: la domanda sulle armi, che avrebbe dovuto legittimare la guerra, diventa uno dei nodi del faccia a faccia tra Nixon e Hussein. Il problema è che molte sequenze dedicate ai vertici, alle riunioni e agli scontri professionali restano dentro coordinate note del thriller politico televisivo. Personaggi che discutono strategie in una sala conferenze e un protagonista che deve convincere superiori ostili non bastano, da soli, a restituire la complessità di una guerra dalle conseguenze ancora evidenti.
La serie sembra acquistare precisione quando abbandona la dinamica burocratica per concentrarsi sulla stanza dell’interrogatorio. Lì non serve più insistere su una posta in gioco dichiarata: basta osservare due uomini che misurano le parole, testano la versione dell’altro e provano a stabilire chi possieda davvero il controllo della conversazione. Nixon cerca informazioni e una conferma alla propria missione; Hussein usa la propria esperienza di potere per trasformare la detenzione in un ultimo terreno di negoziazione psicologica.
Waleed Zuaiter sposta il baricentro della serie
È soprattutto Waleed Zuaiter a rendere credibile questo cambio di passo. Interpretare Saddam Hussein espone a un rischio immediato: ridurlo a una caricatura del tiranno o, all’opposto, confondere la ricerca di complessità con un’assoluzione. Zuaiter evita entrambe le scorciatoie. Il suo Hussein conserva il peso di una figura responsabile di un regime brutale, ma non viene trattato come una sagoma funzionale alle certezze americane. È anziano, vulnerabile e prigioniero, senza per questo smettere di esercitare fascino, autorità e capacità manipolatoria.
Questa interpretazione dà alle scene con Kinnaman una densità che al resto della miniserie manca spesso. Il dialogo sulla presunta presenza di armi di distruzione di massa, in particolare, rimette in primo piano il cortocircuito storico su cui si è fondata l’invasione: Saddam non può sottrarsi alla responsabilità del suo passato, ma gli Stati Uniti devono fare i conti con le motivazioni pubbliche della propria guerra e con ciò che non trovarono sul terreno.
Kinnaman porta in scena un Nixon inquieto e determinato, ma la scrittura non gli offre sempre gli strumenti per superare la funzione narrativa dell’uomo che vuole finalmente contare. I conflitti con il padre Charles, veterano interpretato da Tom Berenger, e con i superiori della CIA definiscono il suo bisogno di legittimazione, così come la situazione familiare con la moglie Rebecca, interpretata da Rebecca Night. Sono linee che dovrebbero costruire l’uomo dietro l’analista, ma tendono a esplicitare ciò che la performance potrebbe suggerire da sola. Il personaggio rimane quindi meno coinvolgente dell’avversario che interroga.
Un altro elemento che allarga lo sguardo arriva da Samir, il soldato interpretato da Dar Salim e membro della squadra che cattura Hussein. Il suo ruolo porta la serie fuori dai corridoi dell’intelligence e ricorda che la storia non appartiene soltanto ai documenti di Washington o al racconto personale di Nixon. Nei momenti in cui dà spazio a questa prospettiva, High Value Target riesce a mettere in relazione la macchina militare americana, il territorio iracheno e gli effetti personali di un’operazione geopolitica.
Una storia troppo grande per una formula già vista
Il limite principale non è l’ambizione di trattare un caso storico controverso, ma il modo discontinuo in cui la miniserie ne distribuisce il peso. L’opera vorrebbe seguire la caccia, la detenzione, il processo e l’esecuzione di Hussein, oltre alle ripercussioni diplomatiche e umane dell’invasione. È una materia ampia, che attraversa anni e coinvolge istituzioni, eserciti e popolazioni. In otto episodi, però, l’accumulo di temi non sempre produce un disegno più ricco: talvolta rende il racconto più diluito.
La scelta di arrivare fino all’esecuzione di Saddam Hussein, ricordando anche l’esistenza delle immagini clandestine della sua morte, chiarisce che l’obiettivo non è soltanto narrare un’operazione militare. La serie vuole interrogare ciò che è seguito alla vittoria americana, compresa la distanza fra il successo tattico della cattura e la stabilità promessa dall’intervento. È qui che il progetto trova il suo argomento più rilevante: non la trasformazione di Nixon in eroe, ma l’impossibilità di chiudere una guerra attraverso la cattura di un singolo uomo.
Per TNT, un titolo come High Value Target mostra anche quanto sia delicato tornare alla War on Terror nell’audiovisivo contemporaneo. Il pubblico conosce già le immagini, gli esiti e le fratture prodotte da quell’epoca; un racconto che si limiti a replicare il lessico del thriller patriottico rischia di sembrare in ritardo. La miniserie evita in parte quella trappola quando permette a Hussein, a Samir e alle conseguenze dell’occupazione di complicare lo sguardo statunitense. Vi ricade quando affida troppa energia a passaggi professionali e familiari convenzionali.
Il risultato è una produzione con un nucleo drammatico solido, ma non sempre capace di sostenerlo. Chi cerca una cronaca lineare della cattura troverà una storia più estesa, centrata soprattutto sui mesi e sugli anni successivi. Chi è interessato ai confronti fra intelligence, potere e memoria politica troverà invece le parti migliori nelle scene fra Kinnaman e Zuaiter. Sono quelle a suggerire il potenziale di una serie che, pur senza risolvere tutte le proprie contraddizioni, prova a guardare oltre la narrativa della missione compiuta.
