SpaceX ha portato in volo il quindicesimo test di Starship da Starbase, nel sud del Texas, affrontando uno dei passaggi più delicati del programma: provare a recuperare nello stesso sito sia il booster Super Heavy sia lo stadio superiore della navicella. Il tentativo non si è chiuso come previsto. Dopo il decollo, la società ha rinunciato alla cattura del booster e lo ha deviato verso il Golfo del Messico, dove il veicolo è esploso dopo l’ammaraggio.
Il lancio è avvenuto alle 16:47 locali di venerdì 13 novembre, dalle strutture di Boca Chica. Lo stadio superiore ha invece continuato la missione orbitale. Il profilo di volo previsto contempla 14 orbite terrestri e un rientro a Starbase nella giornata di sabato, passaggio che resta determinante per stabilire l’esito complessivo del test.
La missione arriva dopo l’autorizzazione ottenuta dalla Federal Aviation Administration poche ore prima del decollo. Nella stessa giornata l’agenzia ha disposto un ground stop nazionale per problemi di comunicazione che coinvolgevano più centri di controllo del traffico aereo; secondo quanto riferito dalla FAA, lo stop non ha avuto effetti sulla licenza di SpaceX né sul lancio di Starship.
Il recupero al sito di lancio resta il traguardo più difficile
La caratteristica che rende Starship diversa da ogni altro lanciatore in sviluppo non è soltanto la sua scala. SpaceX punta a rendere riutilizzabili entrambi gli elementi del sistema: il Super Heavy, il primo stadio che fornisce la spinta iniziale, e Starship, lo stadio superiore destinato a trasportare carichi e, in prospettiva, equipaggi.
Il piano prevede che i veicoli tornino verso la torre di lancio di Starbase e vengano intercettati dalle sue grandi braccia meccaniche. È un’operazione che, se trasformata in pratica regolare, eliminerebbe la necessità di atterraggi su gambe e potrebbe abbreviare le procedure tra un lancio e l’altro. Ma la precisione richiesta è estrema: traiettoria, velocità, propulsione e condizioni del veicolo devono rientrare in margini molto stretti.
Nel volo appena svolto, SpaceX ha preferito non proseguire con la cattura del Super Heavy. Il dirottamento verso il mare è coerente con la logica sperimentale che ha contraddistinto il programma: quando i parametri non consentono un rientro considerato sicuro al sito di partenza, il booster viene portato verso una zona d’ammaraggio. L’esplosione successiva conferma però quanto il recupero resti un terreno ancora instabile, anche dopo un decollo riuscito.
Il dato rilevante è che l’azienda ha tentato per la prima volta di chiudere il ciclo su entrambe le sezioni del razzo. Finora, le prove sul ritorno dei veicoli hanno fornito risultati alterni e ciascun test ha aggiunto dati su separazione degli stadi, rientro atmosferico, manovre propulsive e gestione delle infrastrutture a terra. Questa missione alza ulteriormente l’asticella perché estende l’obiettivo dalla dimostrazione di volo al riuso integrale del sistema.
Starlink è il motivo industriale dietro i test
La posta in gioco non riguarda soltanto la futura esplorazione della Luna o di Marte, che restano al centro della narrativa pubblica di Elon Musk. Nel breve periodo, Starship è soprattutto uno strumento potenziale per espandere Starlink, la rete di connessione satellitare che rappresenta oggi il principale motore di profitto di SpaceX.
La costellazione conta già oltre 11.000 satelliti attivi in orbita terrestre bassa. Per continuare a crescere, e per sostituire nel tempo gli apparati che esauriscono la vita operativa, SpaceX deve mantenere una cadenza di lancio molto alta. Falcon 9 svolge già questo compito con frequenza, ma Starship promette una capacità di trasporto decisamente superiore: secondo l’azienda, un singolo volo potrebbe portare in orbita fino a 60 satelliti Starlink v3, circa venti volte il carico attribuito ai precedenti lanciatori Falcon 9.
Anche il Flight 15 ha incluso il rilascio di 26 satelliti Starlink v3. Lo stesso numero era stato distribuito nel test precedente. Queste missioni servono dunque a verificare contemporaneamente il razzo e la capacità di mettere in orbita il nuovo hardware della costellazione, trasformando i voli sperimentali in occasioni utili per la crescita della rete commerciale.
Per SpaceX, riuscire a recuperare rapidamente entrambi gli stadi cambierebbe l’economia dell’intero progetto. Un veicolo enorme, progettato per volare spesso e per trasportare grandi quantità di massa, potrebbe alleggerire la pressione sulla flotta Falcon 9 e accelerare il dispiegamento dei satelliti. I vantaggi dipendono però da un requisito essenziale: la riutilizzabilità deve diventare affidabile, ripetibile e compatibile con tempi brevi di manutenzione. Un singolo ritorno riuscito sarebbe importante, ma non basterebbe a dimostrare un servizio operativo.
Un test incompleto, non una battuta d’arresto definitiva
Il mancato recupero del Super Heavy è il limite più evidente della missione, ma non equivale automaticamente a un fallimento dell’intero volo. Nei programmi spaziali sperimentali, ogni fase ha obiettivi distinti e il valore della prova dipende anche dalla telemetria raccolta. SpaceX dovrà analizzare perché la cattura sia stata annullata e cosa abbia provocato l’esplosione dopo lo splashdown, prima di decidere eventuali modifiche alle procedure o all’hardware.
Resta soprattutto da vedere come si comporterà lo stadio superiore al termine delle 14 orbite pianificate. Un rientro e una cattura a Starbase completerebbero una parte sostanziale dell’ambizione del Flight 15, pur lasciando irrisolto il problema del booster. Se anche questo tentativo non dovesse riuscire, il programma conserverebbe comunque gli elementi raccolti durante il lancio, la permanenza in orbita e il rilascio del carico.
Gli analisti di William Blair, citati da CNBC, ritengono che SpaceX mantenga un vantaggio di circa dieci anni rispetto ai concorrenti sul fronte dei lanci. Una valutazione che aiuta a collocare l’incidente del Super Heavy: un ritardo di qualche mese nel recupero non comprometterebbe da solo la posizione dell’azienda, ma evidenzia il divario tra l’aver progettato un sistema di riuso totale e il farlo funzionare con continuità.
Starship resta quindi un progetto in una fase di transizione. La capacità di raggiungere l’orbita e distribuire satelliti indica che il veicolo sta assumendo un ruolo concreto nelle strategie di SpaceX. Il ritorno controllato delle due sezioni, invece, è ancora un obiettivo da conquistare. Il prossimo passaggio non sarà soltanto un altro lancio: sarà capire se l’azienda riesce a trasformare manovre eccezionali in una sequenza operativa ripetibile.
