Il 46° Hawai’i International Film Festival ha assegnato il suo principale riconoscimento dedicato alle nuove voci internazionali a We Are Aliens, lungometraggio animato del regista giapponese Kadowaki Kōhei. Il film ha ottenuto il Kau Ka Hōkū, letteralmente “Shooting Star”, durante la cerimonia dei premi della giuria organizzata il 1° novembre all’Halekulani Hotel di Waikīkī.
Il premio, presentato da Hawaiian Airlines, è riservato a registi internazionali al primo o al secondo lungometraggio. Le candidature vengono selezionate dai programmatori del festival tra opere di finzione e documentari, mentre la decisione finale spetta a una giuria internazionale. Per un autore all’esordio come Kadowaki, il riconoscimento colloca il film in un circuito che guarda con attenzione al dialogo tra le cinematografie dell’area Asia-Pacifico, il pubblico statunitense e la produzione indipendente internazionale.
La cerimonia ha inoltre riconosciuto Ke Huy Quan e Sung Kang, due interpreti le cui carriere rappresentano, in modi diversi, la crescente visibilità degli artisti asiatico-americani nell’industria audiovisiva. Accanto ai nomi più noti, il palmarès del festival ha mantenuto un peso rilevante per le produzioni radicate nelle isole: una scelta coerente con l’identità di HIFF, che affianca il cinema internazionale alla promozione di autori e storie hawaiane.
Un film animato sulla memoria e sulle fratture dell’infanzia
We Are Aliens aveva debuttato in prima mondiale a Cannes. Al centro del racconto c’è un’amicizia infantile che si spezza in seguito a un episodio apparentemente marginale. Da quella frattura, il film segue le conseguenze emotive della vicenda lungo tre decenni, osservando come il tempo alteri il ricordo, le responsabilità e il significato stesso di ciò che è accaduto.
La giuria ha motivato l’assegnazione citando l’uso dell’animazione disegnata a mano, del rotoscoping e di dialoghi costruiti con un tono di ascolto quotidiano. L’elemento decisivo non è dunque soltanto il tema della crescita, ma il modo in cui Kadowaki rende fisica l’esperienza dell’infanzia e affronta la crudeltà che i bambini possono apprendere e riprodurre nei confronti degli altri.
Il verdetto è arrivato all’unanimità. A comporre la giuria erano Samuel Jamier, presidente del New York Asian Film Festival; il critico Jesse Hawthorne Ficks, anche produttore del San Francisco Bay Guardian; e la giornalista cinematografica Mia Lee Vicino, già West Coast editor di Letterboxd. Una menzione speciale è andata a The Seoul Guardians.
Per il settore dell’animazione d’autore, la vittoria segnala soprattutto la capacità di un film non costruito attorno a un immaginario commerciale di trovare spazio in un festival con una forte vocazione geografica e culturale. La tecnica animata viene qui letta dalla giuria come linguaggio narrativo per un dramma relazionale e non come semplice elemento di stile o formato destinato a un pubblico anagrafico specifico.
Il peso del premio per un primo o secondo film
Il Kau Ka Hōkū ha una funzione precisa nel sistema dei festival: individua un autore in una fase in cui premi e selezioni possono incidere sulla vita successiva del film, dalla circolazione internazionale alle interlocuzioni con distributori, programmatori e altri festival. Non equivale a un accordo di distribuzione, né garantisce automaticamente un percorso commerciale, ma offre a un’opera d’esordio un riferimento spendibile in un mercato dove l’attenzione è spesso concentrata su titoli già sostenuti da nomi affermati.
Il caso di We Are Aliens è indicativo anche per un’altra ragione. La sua presenza tra Cannes e Hawaii disegna una traiettoria festivaliera che non si limita ai tradizionali appuntamenti europei o nordamericani, ma passa attraverso piattaforme capaci di mettere in relazione pubblico locale, diaspora asiatica e cinema indipendente. Per un’opera giapponese animata, questo tipo di circuito può essere particolarmente rilevante: amplia la visibilità oltre le classificazioni nazionali e oltre l’idea che l’animazione debba appartenere a un solo segmento di mercato.
Hawai’i occupa da tempo una posizione peculiare in questo scenario. Il festival lavora sulla prossimità culturale e geografica con l’Asia e il Pacifico, ma opera anche dentro un’industria statunitense dove la rappresentazione delle comunità asiatiche e native hawaiane resta un tema concreto di accesso, finanziamento e distribuzione. Il palmarès 2026 mostra questa doppia direzione: da una parte un esordio internazionale premiato dalla giuria, dall’altra titoli realizzati nelle isole e opere legate a prospettive indigene.
Le produzioni hawaiane al centro del palmarès
Tra i riconoscimenti locali, Making the Line di Zilla Barbosa è stato nominato miglior lungometraggio Made in Hawai’i. La giuria ha evidenziato il modo in cui il film segue un percorso emotivo intenso normalmente poco visibile e valorizza la determinazione necessaria a sostenere l’eccellenza hawaiana. Per Barbosa si tratta di un debutto particolarmente significativo anche alla luce della sua precedente attività nella musica e nella radio della comunità di Hilo.
The Man and the Tree di Justyn Ah Chong ha raccolto invece due premi: miglior cortometraggio Made in Hawai’i e riconoscimento per il cortometraggio nell’ambito del Pacific Award, categoria introdotta per la prima volta quest’anno. Il primo premio apre una strada verso l’idoneità alla qualificazione agli Oscar, passaggio da non confondere con una candidatura automatica all’Academy Award. La giuria ha apprezzato la capacità del film di rappresentare “la bellezza e il peso” di un intero ciclo di vita restando ancorato a una prospettiva nativa hawaiana.
Una menzione speciale nella categoria Made in Hawai’i short è stata assegnata a Kukulu di Aukai Lagiri. Lahaina: Voices of Change di Ty Sanga ha invece ricevuto menzioni sia dalla giuria Made in Hawai’i sia da quella del Pacific Award. Il doppio riscontro sottolinea l’interesse del festival per un’opera collocata al crocevia tra produzione locale e sguardo regionale del Pacifico.
La sezione Made in Hawai’i è arrivata al suo decimo anno ed è sostenuta dal Nichols Family Fund e dalla Hawai’i Film Office. I titoli selezionati possono inoltre essere programmati sui voli Hawaiian Airlines, un canale che collega la valorizzazione festivaliera a una possibile esposizione presso un pubblico più ampio e in movimento. Non è una distribuzione tradizionale, ma è un’opportunità concreta di visibilità per opere che spesso faticano a raggiungere sale e piattaforme con la stessa continuità dei prodotti mainstream.
Il 46° HIFF consegna quindi un palmarès in cui convivono la scoperta di un autore giapponese, la centralità della produzione hawaiana e il riconoscimento di figure note come Quan e Kang. Per We Are Aliens, il prossimo banco di prova sarà trasformare il prestigio del premio in ulteriori selezioni e in una circolazione capace di accompagnare il film fuori dal perimetro festivaliero.
