SpaceX ha completato per la prima volta una cattura di Starship con i grandi bracci mobili della propria torre di lancio e recupero, nota informalmente come Mechazilla. Nel corso del Flight 15, la navicella è rientrata, si è portata in posizione verticale e si è inserita fra le due strutture di presa della torre. È un risultato distinto da quelli ottenuti in precedenza con i booster: questa volta l’elemento recuperato è stato Starship stessa.
La missione non si è però chiusa con il recupero dell’intero sistema. Il booster aveva inizialmente un profilo che prevedeva a sua volta la cattura, ma la procedura è stata interrotta. SpaceX sta ancora cercando di stabilire perché il veicolo abbia abortito l’atterraggio prima di esplodere sopra il Golfo del Messico. Il successo della navicella e l’insuccesso del booster convivono quindi nello stesso test: da un lato una prima tecnica raggiunta, dall’altro un’anomalia che resta da chiarire.
Una manovra provata sui booster, ora riuscita con la navicella
L’espressione “chopstick catch”, diffusa per descrivere questo tipo di recupero, richiama l’aspetto dei due bracci della torre quando si chiudono attorno al veicolo. SpaceX aveva già eseguito catture di booster con questa infrastruttura. La novità del Flight 15 è che il metodo è stato applicato con successo al veicolo Starship, cioè alla parte destinata a proseguire il volo dopo la separazione dal booster.
Le immagini della fase finale mostrano la navicella attraversare le nubi, modificare il proprio assetto fino a disporsi verticalmente e avvicinarsi alla torre. Gli ultimi istanti sono quelli più delicati: Starship deve raggiungere l’area fra i bracci con una traiettoria compatibile con la presa, mentre la torre deve completare l’operazione nel momento previsto. La sequenza si è conclusa con il veicolo sostenuto dalla struttura di Mechazilla.
Il valore dell’evento sta anzitutto nella verifica pratica. Il recupero a torre non è più soltanto un obiettivo mostrato nelle simulazioni o una capacità dimostrata dal booster: SpaceX dispone ora di un precedente riuscito anche per Starship. Ciò non equivale ancora a una procedura ordinaria, né cancella i problemi emersi nello stesso volo, ma restringe una delle aree di maggiore incertezza del programma.
Il Flight 15 resta un test con un esito misto
Ridurre la giornata alla sola cattura della navicella sarebbe però fuorviante. SpaceX puntava al recupero del complesso di lancio, e il booster non ha completato la sua parte della manovra. Dopo l’aborto dell’atterraggio, il veicolo è esploso sul Golfo del Messico. Le cause non sono state indicate: la società sta analizzando quanto accaduto.
Per un programma sperimentale, un risultato parziale può essere comunque rilevante se consente di isolare ciò che ha funzionato da ciò che richiede correzioni. In questo caso, la cattura di Starship dimostra che l’interazione fra navicella e torre è arrivata a un livello sufficiente per una prima esecuzione completa. Il mancato recupero del booster ricorda invece che l’affidabilità dell’intera architettura non può essere dedotta da un singolo passaggio riuscito.
È una distinzione importante anche nel modo in cui si guarderanno i prossimi test. Il risultato da misurare non sarà semplicemente la ripetizione della cattura della navicella: SpaceX dovrà verificare se l’operazione possa essere eseguita di nuovo e con regolarità, oltre a capire cosa abbia impedito al booster di portare a termine il proprio ritorno. Finché quell’indagine non sarà chiusa, non è possibile attribuire l’aborto a una causa specifica.
Perché la torre è al centro della strategia di recupero
Mechazilla concentra in un’unica infrastruttura due funzioni citate da SpaceX: lancio e cattura. L’idea di far tornare i veicoli direttamente alla torre rende il sito di lancio parte attiva della fase conclusiva della missione, invece di limitarlo al decollo. È proprio questo a rendere la manovra così visibile: il rientro termina nell’area da cui il veicolo è partito e richiede un coordinamento molto stretto tra il mezzo in volo e la struttura a terra.
La società aveva già raccolto esperienza con i booster, un elemento che rendeva ragionevole tentare il passaggio successivo con Starship. Ma un precedente con una componente del sistema non garantisce automaticamente lo stesso esito con l’altra. Il Flight 15 ha fornito la prima conferma concreta che la cattura della navicella può riuscire; non ha ancora dimostrato che ogni parte del profilo possa svolgersi senza eccezioni.
Prima del volo, Elon Musk aveva affrontato il tema durante la call sui risultati del terzo trimestre di SpaceX, osservando che il successo non era assicurato ma giudicando favorevoli le probabilità per la missione successiva. La previsione si è realizzata soltanto in parte. Starship è stata presa dalla torre, mentre il booster non è stato recuperato. La lettura più aderente ai fatti è dunque quella di un traguardo tecnico conseguito all’interno di una missione incompleta.
Che cosa osservare nei prossimi voli
Il prossimo banco di prova sarà la capacità di trasformare questo episodio in una procedura ripetibile. SpaceX dovrà prima completare l’analisi dell’aborto del booster e stabilire quali modifiche, se necessarie, applicare. Solo i test successivi potranno dire se il recupero di Starship con Mechazilla rimarrà una dimostrazione isolata o diventerà una fase stabile delle operazioni.
Nel frattempo, il Flight 15 modifica il punto di partenza del programma. Fino a questo momento, la cattura della navicella era un obiettivo da raggiungere; dopo questo volo, è una manovra già eseguita almeno una volta. È un cambiamento significativo, ma circoscritto: non risolve l’anomalia del booster e non trasforma automaticamente l’intero sistema in un veicolo recuperabile a ogni missione.
La sequenza riuscita conferma tuttavia che SpaceX sta spingendo il test oltre il semplice rientro controllato. L’attenzione passerà ora dalla spettacolarità della prima presa alla qualità dei dati raccolti: precisione dell’avvicinamento, comportamento della torre e cause dell’interruzione registrata dal booster. Sono questi gli elementi che determineranno quanto rapidamente il risultato del Flight 15 potrà diventare una capacità operativa ripetuta.
