Skip Hinnant, attore e doppiatore statunitense legato tanto alla televisione educativa quanto a una stagione radicale dell’animazione per adulti, è morto l’8 novembre a Denver. Aveva 86 anni. La famiglia ha confermato la scomparsa attraverso un necrologio pubblicato sul New York Times.
Per il pubblico americano Hinnant resta soprattutto uno dei volti originari di The Electric Company, programma PBS andato in onda dal 1971 al 1977 e nato nell’orbita di Sesame Street. Ma la sua filmografia conserva un contrasto difficilmente replicabile: negli stessi anni in cui partecipava a una serie pensata per aiutare i bambini a leggere, prestava la voce a Fritz the Cat, protagonista dei lungometraggi animati di Ralph Bakshi che portarono sesso, linguaggio esplicito e satira politica nel cinema d’animazione statunitense.
È una doppia appartenenza che racconta anche il momento storico dell’audiovisivo in cui lavorò. Da una parte la TV pubblica americana sperimentava formati educativi popolari, usando sketch, musica e personaggi ricorrenti per rendere l’apprendimento più accessibile. Dall’altra, il cinema d’animazione cercava spazi fuori dal perimetro familiare imposto dall’immaginario dominante, rivolgendosi a un pubblico adulto e accettando contenuti che fino a poco prima sarebbero sembrati incompatibili con il medium.
Il volto di Fargo North in una serie costruita sulle parole
In The Electric Company, Hinnant interpretò fra gli altri Fargo North, Decoder, un detective incaricato di sciogliere messaggi e giochi linguistici. Il personaggio trasformava la lettura in una piccola indagine: parole spezzate, suoni, frasi e indizi diventavano elementi narrativi. Hinnant rimase nel cast dalla prima stagione alla conclusione della serie, dividendo lo schermo con Morgan Freeman, Rita Moreno, Bill Cosby, Judy Graubart e Lee Chamberlin.
Il programma non era una semplice variante di Sesame Street. Si rivolgeva in particolare ai bambini che avevano già iniziato il percorso scolastico e puntava sul rafforzamento delle competenze di lettura. La sua formula teneva insieme comicità, numeri musicali, segmenti animati e parodie televisive. Hinnant comparve anche negli sketch di Love of Chair, melodramma costruito attorno a un gioco di parole, e in altri ruoli, incluso Frankenstein.
La rilevanza di quella esperienza sta nel modo in cui la televisione pubblica trattava interpreti e scrittura comica come parti essenziali di un progetto pedagogico. Non bastava spiegare un concetto: bisognava costruire personaggi memorizzabili, ritmi adatti alla serialità e gag che rendessero la ripetizione meno meccanica. Hinnant contribuì a quel linguaggio da attore caratterista, con una presenza capace di sostenere una lezione senza trasformarla in una lezione frontale.
Prima dell’ingresso nel cast PBS aveva già lavorato in televisione, con un ruolo ricorrente nelle prime due stagioni di The Patty Duke Show, sitcom ABC trasmessa fra il 1963 e il 1965. Interpretava Ted, il fidanzato di Cathy, la gemella della protagonista Patty. Era inoltre attivo sulle scene newyorkesi: nel 1967 fu il primo Schroeder della produzione Off Broadway di You’re a Good Man, Charlie Brown, musical tratto dai Peanuts di Charles M. Schulz. Il fratello maggiore Bill Hinnant era nello stesso spettacolo nel ruolo di Snoopy.
La voce di un film che cambiò il perimetro dell’animazione
Il capitolo più singolare della carriera di Hinnant arrivò nel 1972 con Fritz the Cat, diretto da Ralph Bakshi e basato sui fumetti di Robert Crumb. Hinnant diede voce al gatto antropomorfo che attraversa la controcultura americana fra provocazioni politiche, droghe, sesso e violenza. Il film ottenne la classificazione X, diventando il primo lungometraggio animato a ricevere quel rating negli Stati Uniti.
La classificazione non era un dettaglio di marketing né un’incidentalità censoria: fissava una distanza netta dall’animazione associata all’intrattenimento per l’infanzia. Bakshi usava il disegno animato per rappresentare un universo adulto, sgradevole e satirico, con una libertà espressiva che divideva critica e pubblico. Per Hinnant, reduce da un programma destinato ai più giovani, significava dimostrare quanto il lavoro vocale potesse sottrarsi a ogni automatismo di genere.
Tornò poi al personaggio in The Nine Lives of Fritz the Cat, uscito nel 1974. Il seguito ricevette un rating R e confermò la centralità della voce di Hinnant in un progetto che, pur restando controverso, appartiene alla storia dell’animazione indipendente americana. I due titoli non esauriscono la sua attività da doppiatore, ma ne definiscono il passaggio più riconoscibile perché testimoniano una fase in cui l’industria iniziò a concepire l’animazione come linguaggio disponibile per pubblici e contenuti molto diversi.
Quella frattura fra contenuto educativo e cinema vietato ai minori non va letta come una contraddizione biografica. Per un attore, e in particolare per un interprete di voce, mostra piuttosto l’ampiezza di un mestiere spesso meno visibile di quello recitato in scena o davanti alla macchina da presa. Il pubblico poteva incontrare Hinnant senza riconoscerlo: nel volto di Fargo North, nella voce del personaggio di Bakshi, in uno speciale animato o in una registrazione destinata ai bambini.
Teatro, special televisivi e attività sindacale
Dopo l’esperienza di Fritz the Cat, Hinnant continuò a lavorare in prodotti per famiglie. Nel 1977 interpretò il Coniglio pasquale nello speciale stop-motion ABC The Easter Bunny Is Comin’ to Town, realizzato da Rankin/Bass e con Fred Astaire nel cast vocale. Partecipò inoltre a Spidey Super Stories negli anni Settanta, a I Go Pogo nel 1980 e a produzioni legate a My Little Pony nel decennio successivo.
La sua attività incluse anche spot radiofonici, narrazioni di libri per bambini e apparizioni in serie quali Kate & Allie e As the World Turns. In teatro, dopo il debutto di You’re a Good Man, Charlie Brown, fece parte dell’originale produzione Broadway di Plaza Suite di Neil Simon, diretta da Mike Nichols e rappresentata tra il 1968 e il 1969.
Per oltre vent’anni, dal 1980 al 2003, Hinnant fu anche membro del consiglio nazionale di SAG, il sindacato degli attori che in seguito sarebbe confluito in SAG-AFTRA. È un aspetto meno noto della sua carriera ma coerente con un percorso distribuito tra televisione, palcoscenico, pubblicità e doppiaggio: settori differenti, accomunati dalla tutela del lavoro degli interpreti e dall’evoluzione dei loro diritti.
Nato Joseph Howard Hinnant il 12 settembre 1940 e cresciuto a Chincoteague Island, in Virginia, aveva ricevuto da ragazzo il soprannome Skip dalla sorella Jean. Si laureò a Yale nel 1962 e, l’anno successivo, partecipò alla rivista satirica musicale Struts and Frets di Julius Monk, esibendosi anche alla cena della White House Correspondents’ Association alla presenza del presidente John F. Kennedy.
Lascia i figli Chris, Jamie, Julie e Sara, nove nipoti, la compagna di lunga data Ruth Nerken e l’ex moglie Miriam Hinnant. La famiglia sta organizzando una commemorazione privata a Chincoteague. Con la sua morte si chiude il percorso di un interprete che ha occupato un posto particolare nella cultura pop americana: utile a rendere la lettura un gioco per generazioni di spettatori e, nello stesso periodo, parte di uno dei tentativi più radicali di liberare l’animazione dall’idea che dovesse parlare soltanto ai bambini.
