Un centro di formazione nel delta del Brahmaputra-Jamuna, costruito in mattoni locali e protetto dalle piene attraverso un terrapieno in terra compattata, è il primo progetto scelto dal Museum of Modern Art di New York per l’Ambasz-MoMA Annual Prize for Nature-Reconciled Architecture. Il riconoscimento va a Kashef Chowdhury, fondatore dello studio di Dhaka URBANA, per il Friendship Centre di Gaibandha, completato nel 2011.
Il premio mette al centro un’opera lontana dalle consuete geografie della grande architettura internazionale e riporta l’attenzione su una questione sempre più materiale per le città e i territori esposti alla crisi climatica: come costruire edifici durevoli dove l’acqua è una condizione ricorrente, il terreno offre una portanza limitata e gli impianti energivori sono costosi o difficili da mantenere.
Il valore complessivo dell’iniziativa è di 200.000 dollari. Centomila andranno a Chowdhury; gli altri centomila saranno assegnati alla Fundación Gran Chaco, organizzazione non profit con sede a Formosa, in Argentina, per interventi di piantumazione nel bosco del Gran Chaco. La destinazione ambientale della seconda metà del premio è stata indicata in onore di Friendship, l’ONG bengalese che ha commissionato il centro.
Un edificio pensato per un delta che si allaga
Il Friendship Centre è la base operativa di un’organizzazione impegnata contro la povertà in un’area abitata in larga parte da lavoratori agricoli. Ospita uffici, aule, una biblioteca, spazi per la meditazione, dormitori e servizi per la ristorazione. La sua funzione, tuttavia, non spiega da sola la rilevanza del progetto: sono le condizioni del sito ad averne definito il carattere.
Gaibandha si trova in una regione vulnerabile alle inondazioni. Per evitare fondazioni profonde e costose, poco adatte a un budget contenuto e a un suolo debole, URBANA ha impostato il complesso su un argine realizzato con terra compattata. Al suo interno l’architettura si distribuisce in due corpi quadrangolari, collegati da corti, passaggi, archi e vasche. Il risultato non cerca un’impronta monumentale nel paesaggio rurale circostante: la massa costruita resta bassa e articolata, assorbita dalla vegetazione e dalla topografia artificiale del terrapieno.
La scelta del mattone non è un richiamo superficiale alla tradizione. Il rivestimento utilizza laterizi prodotti a mano dalla comunità, una soluzione coerente con materiali e capacità disponibili sul posto. Anche la strategia ambientale procede per elementi semplici: tetti verdi, cortili aperti e una sequenza di bacini per raccogliere l’acqua piovana contribuiscono a mitigare le temperature e favoriscono la ventilazione naturale. Il centro può quindi limitare il ricorso alla climatizzazione meccanica, che in un contesto rurale può rappresentare tanto un costo iniziale quanto una dipendenza operativa nel tempo.
Chowdhury ha collegato il progetto alle vicine rovine di Mahasthan, insediamento risalente al III secolo avanti Cristo dal quale deriva l’ispirazione per la protezione dalle acque. È un riferimento che aiuta a leggere il lavoro oltre il linguaggio contemporaneo: non un’imitazione delle forme storiche, ma il recupero di una conoscenza territoriale sedimentata, adattata a esigenze sociali attuali.
Il significato del nuovo premio del MoMA
L’Ambasz-MoMA Annual Prize for Nature-Reconciled Architecture è stato presentato dal museo nell’aprile 2026 grazie al Legacy Emilio Ambasz Foundation. Il programma guarda a opere completate negli ultimi trent’anni capaci di affrontare il rapporto tra ambiente costruito e ambiente naturale. Per questa prima edizione sono state esaminate quasi 140 candidature internazionali.
La giuria era composta da Evangelos Kotsioris, direttore dell’Ambasz Institute del MoMA, e dai curatori del museo Martino Stierli e Paula Vilaplana de Miguel, affiancati da Shelley McNamara di Grafton Architects e Wang Shu di Amateur Architecture Studio. La selezione del Friendship Centre assegna quindi un riconoscimento museale e professionale a un edificio che opera fuori dai circuiti delle metropoli globali, senza separare le ragioni tecniche dalle responsabilità sociali di chi lo usa.
Il centro è in servizio da quattordici anni. Questo dato è importante perché sottrae il giudizio alla sola forza delle immagini e della novità progettuale. Le soluzioni di raffrescamento passivo, la risposta alle piene e la relazione con il paesaggio hanno alle spalle oltre un decennio di utilizzo quotidiano. Non significa che il modello sia trasferibile senza modifiche in qualunque città: clima, tecniche costruttive, disponibilità di terra e organizzazione delle comunità cambiano da un territorio all’altro. Ma indica che un’architettura a basse risorse non coincide necessariamente con una soluzione provvisoria o con un’estetica della rinuncia.
Una lezione utile anche fuori dal Bangladesh
Per il dibattito urbano europeo, spesso concentrato su materiali ad alta tecnologia, certificazioni e retrofit impiantistici, Gaibandha offre un’altra scala di osservazione. L’efficienza dell’edificio deriva prima di tutto dall’impianto: orientamento, ombra, acqua, inerzia termica, corti e ventilazione. Sono decisioni che intervengono sulla domanda energetica prima di compensarla con apparati tecnici.
Questa impostazione non elimina il bisogno di innovazione industriale, né risolve con un singolo progetto problemi complessi quali l’adattamento dei delta, la sicurezza idrica o la povertà rurale. Richiede inoltre manutenzione, gestione dell’acqua e conoscenza costruttiva; condizioni che non vanno date per scontate. Il merito del Friendship Centre sta piuttosto nell’avere reso leggibili tali vincoli e nell’averli trasformati nell’ossatura dello spazio collettivo.
La scelta del MoMA arriva mentre il settore delle costruzioni è chiamato a ridurre emissioni e vulnerabilità, ma deve farlo in contesti molto diversi per reddito, reti energetiche e rischio climatico. Premiare URBANA significa riconoscere che il repertorio utile alla città contemporanea non nasce soltanto nei laboratori dei mercati più ricchi. Può emergere da una pianura alluvionale, dalla filiera di un mattone fatto a mano e dalla necessità di continuare a usare un edificio durante stagioni estreme.
Per Chowdhury e per URBANA il premio porta visibilità internazionale; per il nuovo programma del MoMA stabilisce invece un precedente preciso. Le prossime selezioni diranno se questa attenzione verso opere radicate nei luoghi, capaci di combinare uso pubblico e infrastrutture ecologiche essenziali, diventerà un criterio stabile oppure resterà un’eccezione inaugurale. Intanto, a Gaibandha, il riconoscimento non modifica la funzione primaria del Friendship Centre: restare uno spazio di formazione e incontro per la comunità che lo utilizza.
